就这样，经过自己不断的挣扎和奋斗，1869年詹姆士终于在哈佛大学获得博士学位。当时，在就业问题上经过再三考虑，同家人和朋友们商议后，他决定不开业行医，继续研究他所向往的学问，直到1870年詹姆士的身体才有所康复。在这期间，他读了法国哲学家康德的信徒雷努维叶的著作，并且有所启发，领悟到意志能重建一个人的生活前途，可以改造他自己前进的道路，于是，他下决心振作起来工作。1872年他受聘于哈佛大学，任生理学教师。1875年开始讲授“心理学和生理学的关系（即生理心理学）”，并在校长的鼓励和支持下领到300美元，创建了美国第一个心理实验室，用于教学演示。1878年结婚，婚后相继生下5个子女，由于经济负担加重，他只得加班加点地多讲课、多写作，以维持生活。在1876～1887年的10年中，他先后写了一系列文章，发表在1876年创刊的《心理》及其他杂志上。这些文章后来都收编在他于1890年出版的《心理学原理》这一名著中。当时，大学教师提升职称相当复杂、困难。特别是他，由于学医学出身，是先教生理学，而后教心理学的。当时的心理学属于哲学系，当他转到哲学系于1880年提升为哲学副教授时，哲学系的同事们曾议论纷纷，不免感到有些奇怪。以后，他等了5年才提升为哲学教授，又过了4年这才改称为心理学教授。1890年他的成名之作《心理学原理》终于出版了。原本是1878年和书商协议确定两年后出书的，可是他竟花了12年的时间才交卷出版。其中除上述的各种原因外，最主要的原因还在于，他的机能心理学思想是和他的实用主义哲学思想相辅相成，互相促进，同时研究，逐渐发展成熟的。